Les pouvoirs publics ont choisi de restreindre ce code au droit du patrimoine, plutôt que de créer un code de la culture, dans la mesure où le droit du patrimoine s'est considérablement enrichi et complexifié en quelques années. Il s'agit d'une codification à droit constant, c'est-à-dire que ce code est formé à partir de textes déjà existants : il ne s'agit donc que d'une classification.

Ce code donne une définition très large du patrimoine en son article L1 puisqu'il « s'entend, au sens du présent code, de l'ensemble des biens, immobiliers ou mobiliers, relevant de la propriété publique ou privée, qui présentent un intérêt historique, artistique, archéologique, esthétique, scientifique ou technique ». Selon l'exposé des motifs, ce code a le double intérêt d'inventorier tout le droit du patrimoine jusque-là dispersé et de le rendre accessible à tous.

La partie législative du code a été promulguée par l’ordonnance numéro 2004-178 du 20 février 2004, validée par l’article 78 de la loi du 9 décembre 2004, dans le cadre du mouvement de codification et de simplification du droit.
La partie réglementaire a été promulguée par les décrets 2011-573 et 2011-574 du 24 mai 2011.

Le code du patrimoine est divisé en sept livres thématiques (livres II à VI) et transversaux (livres I et VII).

•  Livre premier : Dispositions communes à l’ensemble du patrimoine culturel (régime de circulation, droit de préemption, dépôt légal, institutions chargées du patrimoine
•  Livre II : Archives
•  Livre III : Bibliothèques
•  Livre IV : Musées
•  Livre V : Archéologie
•  Livre VI : Monuments historiques, sites patrimoniaux remarquables et qualité architecturale
•  Livre VII : Dispositions relatives à l’outre-mer